参照がなくなったら？

　質問：インスタンスを操作するための参照がなくなったら、そのインスタンスはどうなるの？
　解答：操作できなくなり、いずれ消えます。

　参照型変数内の参照は、他の参照で上書きすることができます。
　そのため、次のプログラムのように、あるインスタンスが「どの参照型変数も参照を持たない」という状態になることがあります。

// RefChangeRunner.java
/**
 * フィールド1つだけ持つシンプルなクラス。
 * （SimpleClassと同じものです）
 */
class SimpleClass4
{
	// int型変数のフィールドdataを定義します。
	int data;
}
/**
 * 実行用クラス。このクラスを実行してください。
 */
class RefChangeRunner
{
	public static void main( String[] args )
	{
		// SimpleClass4クラスの参照型変数とインスタンスを2つ作ります。
		SimpleClass4 ref1 = new SimpleClass4();
		SimpleClass4 ref2 = new SimpleClass4();
		// ref2変数に、ref1変数に入っている参照をコピーします。
		ref2 = ref1;
		// ref変数とref2変数の両方から1つのインスタンスを
		// 参照する形になります。
		ref1.data = 100;
		System.out.println( ref2.data );
		// 出力結果：
		// 100
		// 最初ref2変数が指していたインスタンスは、参照がないため
		// もう操作できません。
	}
}

　このプログラムでは、SimpleClass4クラスのインスタンスを2つ作っているのですが、ref2変数に入っていた「後に作ったインスタンス」の参照を、「最初に作ったインスタンス」の参照で上書きしてしまうため、「後に作ったインスタンス」の参照がなくなってしまいます。

		// SimpleClass4クラスの参照型変数とインスタンスを2つ作ります。
		SimpleClass4 ref1 = new SimpleClass4();
		SimpleClass4 ref2 = new SimpleClass4();
		// ref2変数に、ref1変数に入っている参照をコピーします。
		ref2 = ref1;

　こうすると、ref1変数とref2変数の両方が「最初に作ったインスタンス」の参照を持ち、「後に作ったインスタンス」の参照はどの参照型変数も持たない状態になってしまいます。

【図1】 参照を失ったインスタンス

　この状態になると、「後に作ったインスタンス」はもう操作できません。
　参照は、インスタンスを操作する唯一の方法です。参照がなければ、たとえインスタンスが存在していても、もう操作できません。インスタンスの参照を再取得する方法もありません。参照だけが、インスタンスの「命綱」なのです。

　このようにして、プログラム側でインスタンスを操作できなくなると、「ガベージコレクタ」というものがそのインスタンスを削除します。
　「ガベージコレクタ（garbage collector）」とは「ごみ拾い」という意味で、その名の通り「ごみ」となってしまったインスタンスを回収して消去します。