一列に並べられ、どちらかの方向に「流れる」データ。
　
たとえば、バイナリーファイルにおけるバイトデータや、ソケット接続時に送受信するバイトデータ、さらに標準入出力

文字列等、直線上に並べられたデータが、ひとつずつ取得できる状態になっているもの、もしくはひとつずつ出力することができるものを「ストリーム」と言う。
具体的な何かを指すわけではなく、並べられたデータに「入出力」の機能が付けば、それはストリームである、と言える。
「入出力」がなければ、ストリームとはならないため注意。入出力という「流れ」こそが、「ストリーム」の意味である。
　
ストリームを操作するためのクラスは、「バイト」の並びを対象とするものと「文字」の並びを対象とするものの二通りある。
　
・バイトストリーム
・文字ストリーム
　
ストリームがbyte型配列状であれば「バイトストリーム」、ストリームが文字の並びであれば「文字ストリーム」を使用する。
たとえば、ファイルが対象の場合、バイナリーファイルであればバイトストリーム、テキストファイルであれば文字ストリームを使用する。
ただし、この2つを連結することができ、区別が曖昧な点もあるため、ストリームや使用目的から簡単に「どちらを使う」かを決めるのは難しい。それぞれのクラスを見比べて、使用に適したストリームクラスを選択することになるだろう。
　
さらに、ストリームから取得する「入力」用クラスと、ストリームへと出力する「出力」用クラスがある。
　
・バイト入力ストリーム
・バイト出力ストリーム
・文字入力ストリーム
・文字出力ストリーム
　
これらのクラス、以下のクラスのサブクラスが該当する。
　
・バイト入力ストリーム：InputStream
・バイト出力ストリーム：OutputStream
・文字入力ストリーム：Reader
・文字出力ストリーム：Writer
　
「入力」と「出力」は「ストリームから入力」「ストリームへ出力」であるため注意すること。
　
バイトストリームはJ2SEの初期から存在しているため、仕様が古い面もある。そのため、一部のクラスが「推奨しません」になっている。また、対象が「バイト」であり、分かりづらい面もある。
文字ストリームは次のバージョンから追加されたものであり、そのため幾分使いやすくなっている。
基本的には文字ストリームクラスを使用することを考え、ストリームによってはバイトストリームクラスを使用する、という方向で考えるといいだろう。

「ストリームわかりにけー！」
「そう？　C++にはistreamとostreamってクラスがあったから」
「お、じゃあ慣れてるんだな」
「まーね。iostreamクラスもあったら良かったんだけど」
「……入出力両方くっついてるクラス……？」
「あと>>で入力、<<で出力できたらいいのにね」
「ビットシフトで入出力！？　わけわかんねー！！」